Por Antonio M. Quispe, MD, PhD, experto en epidemiología y comunicación científica.

Introducción: El desafío del dengue

El dengue es una enfermedad viral transmitida principalmente por mosquitos del género Aedes, especialmente Aedes aegypti. Es un problema de salud pública que afecta a millones de personas cada año en diversas regiones tropicales y subtropicales del mundo. A pesar de los esfuerzos en prevención y control — como la eliminación de criaderos, el uso de insecticidas y la promoción de mosquiteros y repelentes — , el dengue sigue expandiéndose. Esto ha motivado la búsqueda de estrategias innovadoras que puedan complementar o mejorar los métodos existentes. En este artículo exploraremos cómo la infección de mosquitos con una bacteria llamada Wolbachia se perfila como una alternativa prometedora para reducir la propagación del virus del dengue.

En el presente artículo explicaremos de qué se trata la estrategia Wolbachia para controlar el dengue y por qué es una alternativa eficaz, segura y ecológica. Veamos:

1. ¿Qué es Wolbachia y cómo afecta a los mosquitos?

Wolbachia es un género de bacterias que se encuentra de manera natural en el interior de numerosas especies de artrópodos, incluyendo insectos, arañas y crustáceos. Sin embargo, no infecta a humanos ni a otros vertebrados; se limita exclusivamente a organismos invertebrados. Esta característica la hace especialmente interesante como herramienta de control biológico, pues minimiza riesgos para la salud humana y el medio ambiente.

Cuando Wolbachia infecta a un mosquito, altera ciertos aspectos de su fisiología que impactan la capacidad del insecto para reproducirse y transmitir enfermedades. En términos generales:

• Puede reducir la supervivencia de los mosquitos o alterar su tasa de reproducción.
• Influye en la compatibilidad de apareamiento, de modo que un macho infectado y una hembra no infectada tienen descendencia limitada o nula, lo que favorece la propagación de Wolbachia en la población de mosquitos.
• Lo más importante para el control del dengue: dificulta la replicación del virus dentro del mosquito, lo que reduce su capacidad de transmitir la infección a los seres humanos.

2. Mosquitos Aedes y transmisión del dengue

El Aedes aegypti y otras especies del género Aedes son los principales vectores del virus del dengue. Su ciclo de transmisión empieza cuando un mosquito pica a una persona enferma de dengue, adquiriendo así el virus en su organismo. Luego, este mosquito infectado puede transmitir el virus a otras personas cuando las pica, propagando la enfermedad.

Estos mosquitos suelen criar en recipientes o lugares donde se acumula agua en zonas urbanas (macetas, neumáticos, cubos, etc.), por lo que la reducción de criaderos ha sido una estrategia tradicional. Sin embargo, incluso con medidas estrictas, la eliminación completa de los criaderos es compleja, lo que hace que sean necesarias soluciones adicionales que aborden la raíz del problema: la capacidad del mosquito para portar el virus.

3. ¿Por qué Wolbachia dificulta la transmisión del dengue?

Las bacterias Wolbachia compiten dentro del mosquito con el virus del dengue. Cuando un Aedes está infectado con Wolbachia, la bacteria:

1. Consume recursos celulares que el virus necesita para replicarse.
2. Activa respuestas inmunitarias en el mosquito, haciéndolo más resistente a la infección viral.

Como resultado, los mosquitos portadores de Wolbachia tienen muchas menos probabilidades de transmitir el virus del dengue a las personas. De esta manera, liberar mosquitos infectados de forma deliberada en entornos donde el dengue es endémico puede ayudar a “reemplazar” a la población local de mosquitos susceptibles por otros menos capaces de propagar la enfermedad.

4. El procedimiento de liberación de mosquitos infectados con Wolbachia

Para lograr que los mosquitos portadores de Wolbachia se establezcan en la naturaleza, los investigadores siguen un protocolo meticuloso:

1. Microinyección de embriones: En el laboratorio, se extrae Wolbachia de insectos que ya la poseen de forma natural o de cultivos celulares, y luego se microinyecta en embriones de mosquitos Aedes.
2. Cría en condiciones controladas: Se crían varias generaciones de mosquitos infectados para asegurar una población estable y con alta tasa de infección.
3. Liberación escalonada: Los mosquitos adultos (o en algunos proyectos, los huevos) se liberan en zonas concretas, donde se mezclan y aparean con los mosquitos silvestres. Al reproducirse, los descendientes heredan la infección con Wolbachia.
4. Monitoreo y evaluación: Se realiza un seguimiento de la prevalencia de Wolbachia en la población local de mosquitos y se evalúa el impacto en los casos de dengue de la zona.

Este método aprovecha la transmisión vertical de la bacteria (de la hembra infectada a su descendencia), generando un efecto de “autoamplificación” dentro de la comunidad de mosquitos. Una vez que Wolbachia alcanza una prevalencia suficientemente alta, puede persistir incluso sin nuevas liberaciones de mosquitos.

5. Evidencia científica: el ensayo clínico de Yogyakarta, Indonesia (PMID: 38597256)

Uno de los estudios más relevantes que respalda la eficacia de esta intervención se llevó a cabo en Yogyakarta, Indonesia. En este ensayo clínico participaron personas de 3 a 45 años, residentes de zonas donde se liberaron huevos de mosquitos Aedes infectados con Wolbachia.

Los resultados fueron contundentes:

• Hubo una disminución del 77% en la probabilidad de contraer dengue en comparación con áreas donde los mosquitos no estaban infectados con Wolbachia.
• Alrededor del 95,8% de los mosquitos de la población en las zonas de liberación se infectaron con Wolbachia, lo que demuestra una alta eficacia de propagación de la bacteria incluso después de que se dejó de liberar activamente mosquitos infectados.

Estos hallazgos sugieren que la estrategia de liberar mosquitos con Wolbachia puede ser una herramienta potente para reducir la incidencia del dengue y posiblemente otras enfermedades transmitidas por Aedes.

6. Seguridad para la salud humana y el medio ambiente

Una de las preguntas más frecuentes acerca de esta técnica es si puede causar daños a los seres humanos o al ecosistema. Diversas investigaciones han demostrado que Wolbachia:

• Solo infecta a organismos invertebrados, por lo que no hay riesgo de infección en humanos ni en otras especies de vertebrados, como aves o mamíferos.
• Ha coexistido de manera natural con millones de insectos en todo el mundo, sin evidencias de efectos negativos significativos en el medio ambiente.
• No se transmite a través de la picadura del mosquito, porque no infecta la glándula salival ni el torrente sanguíneo del huésped humano.

Así, la estrategia de usar Wolbachia se considera segura y amigable con el entorno, en comparación con métodos químicos como insecticidas que podrían tener efectos tóxicos en otras formas de vida.

7. Factores que influyen en la eficacia de Wolbachia

A pesar de los resultados alentadores, la efectividad de la estrategia con Wolbachia depende de múltiples factores:

1. Clima: Regiones con temperaturas muy altas o muy bajas pueden afectar la supervivencia de los mosquitos infectados y la estabilidad de la bacteria.
2. Prevalencia de dengue: Áreas con alta circulación del virus requieren mayores esfuerzos de liberación para compensar la elevada transmisión.
3. Control de vectores existente: El uso de insecticidas o la eliminación masiva de criaderos puede influir en la dinámica de la población de mosquitos y, por ende, en la propagación de Wolbachia.
4. Aceptación de la comunidad local: La confianza y participación de la población son cruciales para garantizar la liberación exitosa de mosquitos y el posterior monitoreo de la intervención.

8. Importancia de mantener una alta prevalencia de mosquitos infectados

Para que esta intervención sea verdaderamente efectiva, la mayoría de los mosquitos de la zona deben llevar Wolbachia. De hecho, este es el núcleo del enfoque: “reemplazar” poco a poco a los mosquitos silvestres susceptibles por aquellos que portan la bacteria. Si la prevalencia de Wolbachia cae por debajo de un umbral crítico, la estrategia pierde eficacia y el virus del dengue podría resurgir. Mantener o recuperar altos niveles de Wolbachia puede requerir, en algunos casos, nuevas liberaciones de mosquitos, adaptadas al contexto y a la evolución de la población local de vectores.

Conclusión

La liberación de mosquitos Aedes infectados con la bacteria Wolbachia representa una de las aproximaciones más innovadoras y prometedoras para el control del dengue en la última década. Los datos científicos, como los del ensayo en Yogyakarta, evidencian reducciones sustanciales en la incidencia de la enfermedad y una alta capacidad de propagación de Wolbachia en la población de mosquitos. Además, su seguridad para las personas y el medio ambiente, junto con su potencial para integrarse con otras medidas de control de vectores, refuerza su relevancia como parte de una estrategia de salud pública más amplia.

No obstante, el éxito de esta intervención depende de múltiples factores — climáticos, epidemiológicos, sociales — y requiere un continuo acompañamiento comunitario e institucional. En algunas regiones funcionará mejor que en otras, y será fundamental ajustar el plan según la realidad local. En el futuro, es probable que esta técnica se combine con otras acciones de salud pública, aumentando la posibilidad de reducir drásticamente la carga global del dengue y otras enfermedades transmitidas por mosquitos.

Si bien no existe una bala de plata para erradicar el dengue, la evidencia acumulada indica que Wolbachia puede marcar una diferencia sustancial en la lucha contra esta enfermedad. El compromiso conjunto de gobiernos, científicos, profesionales de la salud y comunidades será esencial para extender y optimizar esta estrategia, con la esperanza de construir un futuro más saludable y libre de dengue para todos.

Fuente: Cómo la bacteria Wolbachia puede ayudar a controlar el dengue: evidencia y perspectivas.